Avec l'exode rural massif lié aux révolutions industrielles, l'approvisionnement alimentaire des villes devient une manne inépuisable pour ce conservateur bon marché, présent dans toutes les boîtes de conserve. Henry Osborne Havemeyer s'impose comme le premier magnat du sucre moderne avec l'American Sugar Refining Company, qui raffine 98% de la production américaine. À sa suite, les barons du sucre prennent le contrôle des Caraïbes. À Cuba, ils s’accaparent les terres et détruisent les écosystèmes. Alors qu’en Europe, la culture de la betterave sucrière, en plein boum, fournit alors une arme parfaite pour concurrencer le sucre importé, les planteurs, qui doivent désormais rémunérer leurs anciens esclaves, répriment dans la violence toute tentative de grève, notamment grâce à l'appui de la police ou de milices privées à leur solde.